精神发育迟滞较为常见，在美国及西欧国家约占人口的3％。据我国不同地区的流行病学调查结果显示，本病中重症患病率为1．1‰-5．0‰，湖南省4-16岁儿童精神卫生流行病学调查（1990年）结果表明，包括轻症精神发育迟滞的患病率高达2．22％。由于调查的方法不同，诊断标准的不一致，不少轻症的患者可能漏诊。所以各地所报道的发病率还不一致，并且差别较大。但是在这里还是可以看出来，精神发育迟滞的发病还是较高的。有研究结果显示，农村人口精神发育迟滞患者发病率较城市为高，可能是由于以下原因所致：

①农村卫生保健条件不如城市，所以造成脑损害的因素较城市为多。

②偏僻的农村近亲婚配情况较多，所以不良的有害的遗传因素作用机会较大。另外在流行病学的调查中还发现男性患者略多于女性患者。